L'employeur doit obtenir le consentement du salarié avant de procéder à des changements importants, tels que la rémunération, le poste, le lieu de travail ou les horaires, afin d'éviter d'importants problèmes juridiques et financiers.

Un employeur ne peut pas modifier unilatéralement et de manière significative un élément essentiel d'un contrat de travail. Mais quels sont les éléments essentiels d'un contrat de travail ? Et que se passe-t-il si la modification est nécessaire parce que l'employeur est confronté à des circonstances économiques particulièrement difficiles, par exemple ?

Quels sont les ingrédients généralement considérés comme essentiels ?

Un employeur ne peut pas modifier unilatéralement et substantiellement un élément essentiel du contrat de travail. S'il le fait, il est réputé avoir immédiatement mis fin au contrat de travail (licenciement implicite ou acte équivalent à une résiliation) avec toutes ses conséquences (notamment le paiement d'une indemnité de licenciement). Dans ce cas, le salarié n'a pas à prouver que l'employeur avait la volonté de mettre fin au contrat de travail.

Les éléments suivants du contrat de travail sont généralement considérés comme des éléments essentiels par les tribunaux :

- le salaire ;
- le poste, ses responsabilités et sa position hiérarchique ;
- le lieu de travail ;
- les heures de travail et l'horaire.

Que se passe-t-il si l'employeur justifie le changement des conditions de travail par des raisons économiques ?

La Cour suprême a indiqué qu'il est seulement nécessaire d'examiner si un élément essentiel du contrat a été modifié dans une mesure telle qu'on ne peut pas supposer que le contrat de travail initial continuera à être exécuté après cette modification.

Ainsi, le seul critère à prendre en compte serait celui du caractère significatif de la modification unilatérale des éléments essentiels, sans avoir à tenir compte des intérêts de l'employeur et du travailleur. Concrètement, selon ce raisonnement, un changement significatif de poste ou de salaire serait en tout état de cause inadmissible, même si ce changement était justifié par des raisons économiques, telles qu'une période de difficultés financières rencontrées par l'employeur.

Quels changements l'employeur peut-il imposer unilatéralement ?

Un employeur peut unilatéralement apporter des modifications à.. :

- éléments accessoires du contrat de travail ;
- éléments essentiels du contrat de travail, mais seulement dans une mesure mineure.

Dans ce contexte, il est important de noter que les parties peuvent inclure contractuellement diverses clauses de modification dans leurs contrats de travail, ce qui leur permet d'introduire un certain degré de flexibilité.

Plus précisément, les parties classent certaines conditions de travail comme non essentielles - et donc accessoires - qui peuvent donc être plus facilement modifiées (par exemple, la mise à disposition de certains outils de travail pour un usage purement professionnel, etc.) ). De telles modifications sont donc permises. Toutefois, ces clauses de modification ne peuvent pas porter sur des conditions de travail considérées comme essentielles par définition (voir ci-dessus).

En résumé, la prudence est de mise lorsqu'un employeur envisage de modifier unilatéralement une condition d'emploi, quelle que soit la raison de cette modification.

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A propos de l'auteur

Marjolaine Dessard - Collaboratrice senior Claeys & Engels